Segundo o ideário marxista, o capitalismo é um modo de produção fundado na divisão da sociedade em duas classes essenciais: a dos proprietários dos meios de produção (terra, matérias-primas, máquinas e instrumentos de trabalho) - sejam eles indivíduos ou sociedades - que compram a força de trabalho para fazer funcionar as suas empresas; a dos proletários, que são obrigados a vender a sua força de trabalho, porque eles não têm acesso direto aos meios de produção ou de subsistência, nem o capital que lhes permita trabalhar por sua própria conta.
Partindo deste princípio, fica mais fácil identificar essa divisão de classes em nossa sociedade atual. Basta analisar nosso mercado de trabalho e identificar nele os detentores do meio de produção que são os responsáveis por gerar emprego e comprar força de trabalho daqueles que não possuem acesso aos meios de produção, submetendo-se a exploração do empregador.