A atividade econômica responsável pelo desenvolvimento do traçado da malha ferroviária apresentada a partir da segunda metade do século XIX no território brasileiro foi a produção e exportação de café.
O café se tornou uma das principais commodities do Brasil a partir do século XIX, e a necessidade de transportá-lo das áreas de produção no interior do país até os portos para exportação foi um dos principais motivos para a construção de ferrovias no Brasil.
A primeira ferrovia brasileira foi construída em 1854, ligando o porto de Mauá (atualmente a cidade de Guia de Pacobaíba, no estado do Rio de Janeiro) a Fragoso, no interior do estado. A partir daí, foram construídas diversas outras ferrovias em todo o país, especialmente em regiões produtoras de café, como São Paulo, Minas Gerais e Espírito Santo.
As ferrovias foram importantes para o desenvolvimento econômico do país, permitindo a expansão da produção de café e de outras commodities, além de facilitar o transporte de mercadorias e pessoas em todo o território nacional. Atualmente, apesar de terem perdido parte de sua relevância com o surgimento de novos modais de transporte, como rodovias e aeroportos, as ferrovias ainda desempenham um papel importante na economia brasileira.