No experimento de Rutherford, uma folha fina de ouro é bombardeada por um feixe de partículas alfa (positivas). Esperava-se que estas atravessassem os átomos, passando entre os elétrons (eletrostaticamente negativos), superando a força elétrica (Lei de Coulomb), pois era tido como modelo na época que o átomo constituísse uma superfície esférica positiva, com algumas partículas negativas (modelo pudim de passas de J. J. Thomson). Nisso, Rutherford surpreendeu-se com os resultados, em que algumas partículas atravessaram e outras foram repelidas, sendo então possível que houvessem tanto partículas positivas, partículas negativas e "espaço vazio" dentro do átomo: nasce o modelo planetário (referência às órbitas do sistema solar) postulado por Ernest Rutherford.
*Temas relacionados úteis: Experimento do óleo de Millikan, experimento de Chadwick.