Os Atos Institucionais foram medidas legais adotadas pela Ditadura Militar que se sobrepunham à ordem jurídica vigente. Ou seja, eles estavam acima das demais leis do país. Pode-se dizer que eles "regulamentavam" as ações dos militares e, desde o AI-1 ao AI-5 deram, gradativamente, cada vez mais poder ao regime. O AI-5 é o mais conhecido porque ele praticamente reconheceu que aquela era uma Ditadura (lembre-se que a tomada de poder em 1964 supostamente seria provisória, só até colocar-se outro presidente no lugar de João Goulart) e deu imensos poderes ao regime para interferir nos demais poderes políticos, nas unidades federativas e na vida individual das pessoas. Por isso, muita gente considera 1968, o ano do AI-5, o início da fase mais cruel da Ditadura Militar, que persistiu até o final dos anos 1970, quando se iniciava um processo "lento e gradual" de abertura política. A partir daí, já se possibiiltava maior liberdade à sociedade civil, como no movimento Diretas Já, que pedia as eleições diretas para presidente em 1984. O objetivo não foi atingido, pois as eleições foram indiretas, mas o movimento foi importante pela imensa participação popular pedindo a redemocratização do país.
Os Atos Institucionais foram atos criados durante o Regime Militar como documentos de gestão no sistema. O AI-5 foi o ato que consolidou o auge do Regime, em virtude do aumento da insatisfação popular e aumento do movimento comunista no Brasil, teve como estopim a morte do estudante Edson Luís. O AI-5 consolidou o fim de liberdades, como o fim do Habeas corpus, pena de morte para crimes de ordem política, etc. O movimento Diretas já já aconteceu no fim do regime militar, quando o regime já estava em transição para a democracia. O povo queria eleições diretas, mas o congresso não aprovou, e a eleição foi entre os parlamentares. Tancredo Neves foi eleito, porém não assumiu em virtude de sua morte, e no entanto, assume José Sarney.
Os Atos Institucionais foram formas que os militares encontraram de trazer algum caráter de legitimidade pelas vias legais para a ditadura militar. Porém estes atos tinham como objetivo o cerceamento das liberdades individuais e da atuação de grupos políticos. O mais conhecido e repressor foi o AI-5 que dentre outras coisas acabou com o direito ao Habeas Corpus e endureceu a repressão contra aqueles que eram tidos como opositores do regime militar.
Já o movimento das Diretas Já foi um movimento que buscava as eleições através do voto direto, pois após o golpe militar de 64 as eleições passaram a ser indiretas e com o agravante da extinção dos partidos políticos, restando apenas dois partidos comandados e controlados pelos militares. As Diretas Já buscavam esse retorno democrático e a participação direta da população na eleição de seus representantes políticos.
