O Sistema Nervoso Autônomo (SNA) é um sistema que age de forma involuntária, isto é, não necessita do nosso controle. Basicamente, ele realiza "sozinho" o que é necessário para manter nosso organismo funcionando.
Trata-se de uma rede totalmente interligada, o sistema nervoso autônomo interage tanto com os órgãos para levar e trazer informações, quanto com o sistema nervoso central (SNC).
Um exemplo clássico do funcionamento desse sistema é a nossa respiração, nós não nos esforçamos para que ela aconteça. Ela acontece porque o SNA está em pleno funcionamento. Outro exemplo são os batimentos cardíacos, nós não escolhemos quando nosso coração vai bater. Esses são movimentos involuntários.
O sistema nervoso autônomo é composto por dois sistemas: o simpático e o parassimpático.
O sistema simpático prepara o organismo para situações de estresse ou de emergência: lutar ou fugir. O que aconteceu com dona Maria foi justamente isso, o sistema simpático foi acionado. Para isso, o sistema simpático aumenta a frequência cardíaca e a força das contrações do coração e aumenta (dilata) as vias respiratórias para facilitar a respiração. Faz o corpo liberar a energia armazenada. Aumenta também a força muscular. Esta divisão também faz a palma da mão suar, as pupilas dilatarem e o cabelo ficar em pé.
Já o parassimpático atua nas atividades corriqueiras como estimular o processamento dos alimentos pelo trato digestivo e elimina as excreções. Após o assalto, o sistema parassimpático age diminuindo os batimentos cardíacos, diminuindo também a respiração de dona Maria.
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