O que é design?

Design é um plano ou especificação para a construção de um objeto ou sistema ou para a implementação de uma atividade ou processo, ou o resultado desse plano ou especificação na forma de um protótipo, produto ou processo.

Os elementos do design são Linha, Plano, Ritmo, Equilíbrio, Escala, Textura, Estrutura, Grade, Cor, Transparência , Camadas, Simetria, Padrão, Espaço, Negativo, Ponto, Guias, Aleatoriedade, Hierarquia, Contraste, Composição, Tipografia, Harmonia, Tensão e Movimento

Tem a explicação simplificada e a complexa. Vou tentar unir as duas, explicando de forma simples, mas não deixando de lado a complexidade que envolve o entendimento dessa área:

1) O nome Design, para a área gráfica principalmente, não é traduzido para Desenho ou para Projeto porque em inglês temos tem definição mais ampla e aproximada do que faz o Design: rabisca, esboça, desenha, estuda, analisa, experimenta, testa, delineia, modela, esquematiza, planeja, projeta...

2) Quando um(a) designer fala DESIGN, ele ou ela não está falando só do lado visual, estético, nem só de usar o computador, visto que conforme o problema podemos usar prancheta, caneta, canos, papel... falam de uma área de estudo que precisa e deve se aprofundar nas áreas que atende, para melhor conhecer e desempenhar seu papel.

3) Design é uma área de atuação (e estudo) que atua no meio do caminho entre outras disciplinas, como que ligando conhecimentos diversos através de um processo de estudo amplo e aprofundado do que (produto ou serviço) que será projetado conforme as características e necessidades de quem (solicita -cliente-; utiliza; intermedia -médico, arquiteto, advogado...; compra; se beneficia...), conforme onde (clima, cultura, espaço, contexto..) será utilizado em seu ciclo de vida (desde o conhecimento da matéria prima, seu deslocamento, o uso, o descarte...) com preocupação voltada para a sustentabilidade envolvida (beneficiar trabalhadores da região, matéria prima mais próxima, mais em conta...) do cliente e dos demais envolvidos (em maior ou menor grau, conforme cada profissional, cliente, problema...), sempre buscando desenvolver o trabalho com metodologia adequada e planejamento tanto de outras áreas quanto desenvolvida pela área de atuação específica (ambiente, comunicação, gráfica, ambiente digital, aplicativo, embalagem, mobiliário...).

Um exemplo bem superficial e resumido: se o ambiente é digital, conhecer como as pessoas navegam, como se sentem (experiência do usuário = UX) quando estão fazendo isso e por que percursos passam (jornada do usuário) pode fazer toda diferença no desenvolvimento da interface, pois se o usuário for amante das artes ou um leito completo no uso do computador, tudo isso interessa. 

Espero ter sido claro, mas não superficial na minha resposta.