A principal característica foi o uso da dissonância. A música erudita do século XX tinha traços que visavam quebrar com o que tinha sido estabelecido até então, logo, houve a mistura de gêneros (por exemplo, música erudita com jazz), o desenvolvimento de uma escala dodecafônica (diferente da escala tonal existente até então) e o surgimento da "música aleatória", que incorporava o teatro e elementos de mídia durante as apresentações.