A questão sobre se o "descobrimento do Brasil" por Portugal foi ocasional ou intencional é debatida entre historiadores e é influenciada por diferentes interpretações dos eventos históricos.
Ocasional: Uma das interpretações mais comuns é que a chegada de Pedro Álvares Cabral ao Brasil, em 1500, foi acidental. O objetivo inicial da expedição era seguir para as Índias, conforme já havia sido feito por Vasco da Gama, para estabelecer rotas de comércio de especiarias. A frota de Cabral teria se desviado para oeste, possivelmente por questões de navegação ou para explorar ventos mais favoráveis no Atlântico Sul.
Intencional: Outra interpretação sugere que Portugal já tinha conhecimento prévio da existência de terras a oeste, devido a viagens anteriores, como as de Duarte Pacheco Pereira e outros navegadores que teriam navegado pelas costas do Atlântico. Sob esta hipótese, a Coroa Portuguesa teria intencionalmente planejado a viagem para "descobrir" oficialmente a terra e garantir seus direitos sob o Tratado de Tordesilhas (1494), que dividia o mundo entre as áreas de influência de Portugal e Espanha.
É importante ressaltar que não há consenso absoluto sobre qual dessas teorias é a correta, pois ambas apresentam argumentos válidos e lacunas nas evidências históricas disponíveis. As narrativas tendem a ser influenciadas por documentos da época, muitos dos quais foram escritos com diferentes motivações políticas e econômicas.
Foi intencional. Se olharmos as datas da viagem feita por Cristóvão Colombo e do tratado de Tordesilhas, que foi no dia 7 de Junho de 1494, podemos começar a desconfiar da versão que foi por acaso. Outro detalhe importante é que ao desembarcarem houve uma missa. E, para isso, precisava de ter algum líder religioso e teve. Se fosse por acaso, o que um líder religioso faria nas Índias, já que nesse país o catolicismo não possui grande força? Outra prova está na carta de Pero Vaz de Caminha, no qual retrata a chegada ao Brasil como achamento e não como descobrimento.
Muito provavelmente intencional (por muitos motivos mesmos, inclusive envolvemente as correntes marítimas), porém não possuimos uma prova definitiva (uma fonte que mostre que a expedição tinha esse objetivo, mas como era segredo de estado, se existia algum documento oficial ele foi destruído).