O anticorpo treponêmico mostra que o paciente teve contato prévio com o treponema (a bactéria responsável pela sífilis). A partir do momento que esse anticorpo positivar ele não fica mais negativo (ou seja, fica positivo por toda a vida, por isso é importante verificar se o paciente está com sífilis no momento ou se foi um caso do passado, visto que o teste treponêmico fica positivo por toda a vida). São os primeiros a se tornarem reagentes, é importante para o diagnóstico, mas não é indicado para o monitoramento do tratamento.
Enquanto que os não-treponêmicos ficam reagentes após o período de 1 a 3 semanas após o aparecimento da infecção primária (cancro duro). São importantes para o diagnóstico e para o monitoramento da resposta ao tratamento, sendo exemplos: VDRL.