O processo de ferrugem ocorre a partir da oxidação do metal em contato com o oxigênio atmosférico. Nesse caso, o oxigênio age como agende oxidante, promovendo a oxidação do metal. Durante o processo de oxigação, o metal sofre a perda de elétrons, no qual passa da sua forma sólida para sua forma ionizada. Assim, ocorre a corrosão do metal, o mesmo perde massa, é "degradado". Em muitos casos, quando se quer manter a integridade do metal, placas de outro metal mais suscetível à corrosão são adicionadas, atuando como metal de sacrifício. Assim, esse metal com maior potencial à oxidação irá oxidar, mantendo o metal de interesse íntegro.