O atomo ao receber energia o eletron pula para uma camada mais externa.Depois de um tempo o eletron volta paraa camada original e liberá a energia de volta.Se um atomo recebe muita energia, então o eletron é arrancado do atomo.
Para átomos isolados num vácuo, existem constantes físicas associadas ao processo de ionização. A energia necessária para remover electrões de um átomo é chamada energia de ionização, ou potencial de ionização
Quando o átomo por exemplo tem afinidade por receber elétrons e acaba por receber este elétron, o mesmo libera uma determinada quantidade de energia. Já se o átomo não tem afinidade a receber elétrons e um elétron é forçado para sua eletrosfera energia (as vezes em grande quantidade) deve ser fornecida para que o átomo absorva este elétron
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Podemos usar como exemplo o átomo de cloro, que possui em sua camada de valência 7 elétrons, faltando apenas um elétron para atingir sua estabilidade, ao receber este elétron, ele libera -349 kJ/mol de energia, mostrando uma grande afinidade eletrônica (a maior da tabela periódica).
Esta propriedade é periódica e inerente a cada átomo, havendo para cada um dos átomos uma energia de afinidade eletrônica específica que como citado anteriormente depende do seu preenchimento de elétrons na camada de valência, mas também varia de acordo com seu raio atômico.