Ambas as expressões existem em nossa língua e podem estar corretas, dependendo da ideia que se deseja expressar na frase. O verbo sentar admite ser acompanhado tanto pela preposição a quanto pela preposição em, entretanto, os sentidos serão diferentes ao se aplicar uma ou outra preposição, uma vez que elas não são equivalentes.
Com o sentido de sentar-se em frente à mesa, estar à mesa, sentar em uma cadeira que pertence ao conjunto da mesa, usamos sentou à mesa. Tal expressão é bastante usada com o significado de que alguém se juntou a outras pessoas em redor de uma mesa, frequentemente para a realização de uma refeição partilhada. Veja na sequência o uso:
- Após muitos anos de afastamento da família, Juliano sentou à mesa para o jantar de Natal.
- Ela não sentou à mesa dos diretores na última reunião da empresa.
- Ele nunca mais sentou à mesa para fazer as refeições com a família depois da briga com o pai.
Em sentar à mesa, há o processo de formação da crase. A crase ocorre quando o a preposição é somado ao a artigo definido, oriundo dos substantivos femininos. Sendo assim, temos:
a (preposição) + a (artigo definido feminino): à
Sentou na mesa também é um termo que pode ser utilizado, desde que a pessoa em questão tenha literalmente se sentado na mesa, sobre a mesa, utilizando o móvel enquanto assento. Nesse caso, o verbo sentar rege preposição em.
A preposição em também pode sofrer contrações com os artigos definidos e indefinidos. Note as ocorrências e as frases:
em + a/as: na/ nas
em + o/os: no/nos
em + um/uns: num/nuns
em + uma/umas: numa/numas
- Rafaela sentou na mesa porque as cadeiras estavam todas ocupadas durante a festa.
- Ele sentou na mesa e foi advertido.
