De acordo com a IUPAC (União Internacional de Química Pura e Aplicada), biodegradação é a degradação promovida por processos enzimáticos e celulares. Ou seja, pela ação de (micro)organismos. Pode ocorrer de forma aeróbica ou anaeróbica. As aplicações da biotecnologia no caso são amplas e variadas, vinculando-se ao tipo de organismo utilizado. A atividade catabólica de organismos atua na conversão de componentes, substâncias, polímeros, entre outros, em “partes menores” (como a própria palavra catabólica propõe: catabolismo). Esse processamento do reagente em um produto menor se trata do processo de mineralização, estando esta completa apenas ao formar-se o produto catabolizado. Esse processo pode levar à ciclagem da matéria, além da degradação de componentes tóxicos/poluentes.
O biodegradado pode ser utilizado como fonte de carbono e energia pelo organismo, servindo ao crescimento do mesmo, resultando na descrita mineralização. Quando esse processo de obtenção de carbono e energia não é efetivo, há ocorrência do cometabolismo. Neste, um dos produtos intermediários da biodegradação ainda pode apresentar características tóxicas. A continuação de seu processo de degradação deve ser continuada com uma segunda interferência, evitando-se que a continuação do processo de mineralização cesse devido a produtos inibitórios.
